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SUSCRIBITETras años de sequía, la familia Aldridge abandonó los bovinos en Santa Cruz y apostó al mejoramiento ovino y a recuperar la humedad con canales de riego.
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SUSCRIBITEEn los últimos años, el sur de la Patagonia atravesó una sequía prolongada que transformó la dinámica ganadera. La falta de lluvias y la pérdida de los desbordes del río Gallegos —que antes anegaban los bajos y sostenían los mallines— redujeron la oferta forrajera y obligaron a muchas empresas a achicarse o buscar alternativas.
En ese contexto, la Estancia Laguna Colorada, ubicada a 56 kilómetros de Río Gallegos y miembro del CREA Santa Cruz, región Patagonia, inició una transformación profunda: decidió abandonar la ganadería vacuna y concentrar los esfuerzos en los rodeos ovinos, una actividad tradicional en la zona que demandaba mayor eficiencia.
El cambio incluyó mejoras genéticas y en el manejo animal, junto con un ambicioso proyecto de riego iniciado en 2019, que permitió transformar sectores secos en áreas de inundación controlada. La iniciativa ayudó a mantener el número de ovejas, mejorar los pastizales y sostener el sistema frente al nuevo escenario climático.
Esta región austral posee un clima extremo, con largos períodos de temperaturas bajo cero y precipitaciones anuales que apenas alcanzan los 220 milímetros, cada vez más escasas. “Estos últimos años fueron secos”, resumió Gregory Aldridge, presidente del directorio de la sociedad familiar, que comparte la gestión productiva con sus hijos Steven y Brian. Su esposa, Liliana Fernández, licenciada en Administración, está a cargo del área contable y preside el grupo CREA Santa Cruz.
Esta región austral posee un clima extremo, con largos períodos de temperaturas bajo cero y precipitaciones anuales que apenas alcanzan los 220 milímetros, cada vez más escasas.
La sequía y las bajas temperaturas obligaron a revisar el sistema. “El problema principal era el invierno, porque no tenemos campos aptos para esa época. En verano la hacienda podía pastorear en las vegas cercanas al río, pero en invierno el pasto de la parte alta es escaso y de mala calidad. No alcanza para mantener bovinos”, explicó Brian. El costo de suplementar hacía inviable el sistema. todo el forraje y el grano debía traerse desde el norte, y el flete lo encarecía demasiado. “La barrera sanitaria no impide el ingreso de forrajes, pero hacía que la ganadería vacuna perdiera competitividad por el costo de terminación”, lamentó.
La falta de pasto se agravó tras cuatro años consecutivos de sequía. Solo en el último invierno murieron 14 vacas. “El campo dejó de tener la cantidad de recursos que tenía antes”, recordó Steven. “Se perdió mucha materia seca y el pasto alto, que antes sostenía a las vacas, ya no alcanzaba. El sistema no cerraba”, advirtió.
Finalmente, la familia optó por concentrarse en los ovinos y avanzar con las obras de riego. Gregory explicó que, hasta hace poco, la barrera sanitaria generaba un precio diferencial para la carne vacuna en la Patagonia, lo que ayudaba a compensar el alto costo de traer forraje y granos desde el norte del país. Sin ese plus, y con un flete que encarece cualquier suplementación, el sistema deja de ser rentable. “Quizás, cuando el riego esté más desarrollado, podríamos engordar terneros en el campo. Pero hoy, sin ese precio diferencial y con el costo del alimento, el vacuno no cierra”, admitió.
La sequía y las bajas temperaturas obligaron a revisar el sistema. La familia optó por concentrarse en los ovinos y avanzar con las obras de riego.
La ganadería ovina siempre fue el eje de la empresa. Desde sus inicios, la raza predominante fue Corriedale, aunque el mercado de lana cambió profundamente. En los años 80, una lana fina y una mediana valían lo mismo; hoy, los avances en selección genética permiten obtener animales de cara descubierta y lanas de entre 22 y 23 micrones, muy valoradas por la industria. “Ese cambio mejoró mucho la calidad del producto y el manejo del rodeo”, señaló Gregory.
Con el tiempo incorporaron nuevas razas, tanto laneras como carniceras. El Dohne Merino aportó mayor finura y una buena estructura carnicera; el Southdown consolidó las cruzas para carne; y más recientemente introdujeron Dorper negro, un ovino de pelo. Para producir sus propios vientres trajeron embriones desde Córdoba, ya que la barrera sanitaria patagónica impide el ingreso de animales en pie.
La Estancia Laguna Colorada, de 14.600 hectáreas, está dividida en ocho cuadros y cuatro potreros en las vegas. Gracias al trabajo de selección, ya no es necesario realizar la “esquila de ojos”, una práctica que antes implicaba cruzar la ruta con el ganado y movilizar cuadrillas enteras. “Seleccionar animales con cara descubierta simplificó el manejo y mejoró el bienestar del rodeo”, resumió Brian.
La empresa maneja unas 2.000 madres Corriedale, 400 Dohne Merino y un lote de 500 ovejas carniceras.
El proceso de mejora comenzó en los años 80, cuando se pesaban los vellones y se registraba la cobertura de cara. Con el tiempo sumaron análisis de finura y los DEP’s (Diferencias Esperadas de Progenie), que permiten ajustar la selección según objetivos de lana, carne o peso. “Antes todo se hacía a ojo. Hoy la genética se mide con precisión”, explicó Steven.
Hoy la industria lanera paga por calidad y clasificación (vellón, no vellón, punta amarilla o garreos). Una lana de 22 micras puede valer hasta tres dólares por kilo más que una de 25. “Este año vendimos la de 22 micras a 5,50 dólares por kilo”, detalló.
La producción, sin embargo, siempre mantuvo un doble propósito: carne y lana. En 2015, junto al INTA, la empresa inició un programa de cruzamientos para mejorar el desempeño del rodeo carnicero. Las primeras pruebas entre Corriedale y Dohne Merino dieron una oveja con buena carcasa y excelente calidad de lana. A estás ovejas se las cruza con un macho de raza carnicería (Southdown). El resultado es un cordero precoz, de rápida terminación. “Esos corderos dan unos dos kilos más al gancho”, explicó Brian. El seguimiento del INTA confirmó esas mejoras. “En 2015 se mandaron a faenar y se comprobó la diferencia de dos kilos respecto al resto de los corderos carniceros”, recordó Gregory.
En la región, el negocio se orienta a corderos livianos, de entre 9 y 13 kilos, que abastecen al Frigorífico Estancia Patagonia. “No es un cordero pesado como en otros lugares. Cuanto más cerca de 13 kilos, mejor: ese es el fuerte de la zona”, aclaró.
La hacienda se cría a campo, bajo condiciones naturales y sin suplementación. El establecimiento genera sus propios reproductores y realiza inseminación en su plantel Corriedale, de unas 750 ovejas. El seguimiento se hace por líneas paternas, ya que el manejo extensivo impide identificar las madres al momento del parto.
Durante la inseminación, en mayo, se utilizan marcas de pintura para reconocer luego qué animales quedaron preñados y con qué carnero. Esa identificación se completa en verano, cuando madre e hijo se marcan juntos para continuar el registro genético. El sistema permite elegir los mejores reproductores y definir qué animales permanecen en el campo y cuáles se venden.
Durante la inseminación, en mayo, se utilizan marcas de pintura para reconocer luego qué animales quedaron preñados y con qué carnero.
Aunque la estancia no es cabaña de pedigree, participa del programa Provino de Santa Cruz, para la evaluación genética de ovinos, y mantiene un plantel abierto con carneros de distintas procedencias. Las ovejas de segunda y tercera categoría se cubren a salto natural en otros cuadros, pero una buena producción de lana puede devolverlas al plantel principal.
En total, la empresa maneja unas 2.000 madres Corriedale, 400 Dohne Merino y un lote de 500 ovejas carniceras. En el caso del Dohne, unas 30 son de pedigree, aunque todas se crían a campo y bajo un mismo sistema de evaluación y registros.
El río Gallegos, que antes desbordaba cada pocos años e inundaba los bajos, dejó de hacerlo hace más de una década. Esas crecidas naturales mantenían la humedad del suelo y generaban los mallines que sostenían gran parte del forraje. Esto generó una drástica caída de la productividad, y la familia Aldridge decidió encarar una obra de largo plazo para recuperar la humedad perdida.
El campo se organiza en tres terrazas. La más alta es una estepa magallánica seca, con coironal y pastos cortos. “A simple vista parece un desierto, pero hay pasto y las ovejas comen”, describió Steven.
El proyecto de riego comenzó en 2019, y un año después lograron conducir el agua hacia los sectores bajos.
El proyecto de riego comenzó en 2019, y un año después lograron conducir el agua hacia los sectores bajos. “Lo que hicimos con el canal fue recuperar el antiguo humedal”, explicó. “Ya no dependemos de una crecida del río: ahora podemos regar según la temporada”, añadió.
El impacto fue gradual. “El tercer año se dio el cambio. Esa transición de pasturas nos permitió concentrar 2.500 o 3.000 ovejas en 200 hectáreas regadas durante tres o cuatro meses, y dejar descansar el resto de los campos”, detalló.
La obra avanza paso a paso. Hoy suman unas 200 hectáreas sistematizadas con curvas de nivel, y el objetivo es duplicar esa superficie. “El canal no está terminado”, reconoció Brian. “En diez años todavía vamos a seguir ampliándolo, pero los inviernos son un límite: en mayo el suelo se congela y queda como cemento”, agregó.
Steven, encargado del diseño y la construcción de los canales, explicó que el objetivo es lograr un riego uniforme por gravedad. “Las curvas de nivel permiten frenar el agua y distribuirla en láminas, evitando que escurra rápidamente y asegurando una mejor infiltración en todo el terreno”, detalló.
Hoy suman unas 200 hectáreas sistematizadas con curvas de nivel, y el objetivo es duplicar esa superficie.
La obra de riego permitió mantener el sistema ovino en un contexto donde muchas estancias debieron reducir su stock por la sequía. “Este sistema nos permitió seguir con la misma cantidad de ovejas, sin tener que sacar 1000 de entrada por la seca”, ejemplificó Brian.
El nuevo esquema también mejoró el descanso de los pastizales, concentrando las majadas en las vegas regadas durante el verano y liberando el resto del campo. Aunque el cambio ambiental trajo nuevos desafíos: los indicadores tradicionales de pastizales ya no se ajustan a esta nueva heterogeneidad. “Con el riego aparecen zonas con pastos largos, otras donde brota sal y sectores que empiezan a transformarse, incluso con trébol en algunos cuadros”, explicó.
Por otra parte, la familia trabaja junto a Ovis 21 en el Programa de Pastoreo Mejorado de la Región Patagónica (POA), orientado a impulsar la productividad del campo, mejorar la salud de las pasturas y generar bonos de carbono en el proceso de regenerar pastizales.
El nuevo esquema también mejoró el descanso de los pastizales, concentrando las majadas en las vegas regadas durante el verano y liberando el resto del campo.
Movimiento CREA
La Estancia Laguna Colorada forma parte del CREA Santa Cruz, el único grupo que posee el Movimiento CREA en esa provincia. Se conformó durante la pandemia, aunque la familia Aldridge se sumó un año después, con el regreso de los encuentros presenciales. “El grupo ayudó a ordenarnos, algo que nos faltaba bastante”, dijo Gregory.
“Somos 12 empresas y más de la mitad son familiares. Hay decisiones que no se toman solo por números, sino por afecto o por historia”, dijo Brian, aunque reconoció que el intercambio favoreció la gestión y la comunicación interna: “Antes no se sacaban números. Hoy, la metodología CREA nos ayuda a ordenar los gastos y a mejorar el diálogo dentro de la familia, sobre todo en la transición generacional”.
La Estancia Laguna Colorada forma parte del CREA Santa Cruz, el único grupo que posee el Movimiento CREA en esa provincia.
En este sentido, Liliana opinó: “A mí me gusta la dinámica de los grupos. Al poco tiempo de casarnos con Gregory participamos en un grupo de Cambio Rural, y fue una linda experiencia. He estado en la Sociedad Rural, en la Cámara de Comercio y en otras organizaciones”, contó.
“Los grupos te ayudan a crecer y a ver cosas que solo no ves. La gente del CREA es muy agradable y las reuniones se pasan volando. Tenemos una asesora regional muy buena, que nos mantiene organizados”, concluyó.