Fruticultura. Frutas Escartín, una empresa familiar que produce durazno y ciruela e integra el CREA Frutícula (región CREA Valles Cordilleranos).
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SUSCRIBITEEl CREA Frutícola está integrado por empresas que, si bien tienen en común la producción y comercialización de duraznos, manzanas, ciruelas y peras –entre otros productos–, cuentan con escalas, perfiles e integraciones muy diferentes.
“Si bien son todas empresas mendocinas, exploramos ambientes y situaciones contrastantes al estar localizadas en diferentes localidades y en algunos casos nos separan unos 300 kilómetros de distancia”, explica Luis Escartín, gerente de Producción de Frutas Escartín y presidente entrante del CREA Frutícola (región CREA Valles Cordilleranos).
Con base en General Alvear, la empresa familiar fundada por Alberto Escartín, padre de Luis, Beto (gerente general) y Claudia (responsable del área financiera y administrativa de Frutas Escartín), evolucionó desde la producción hacia un modelo integrado que abarca empaque, industrialización y exportación de frutas. Los primeros pasos en la fruticultura los dio Valentín, inmigrante aragonés que llegó a la Argentina a comienzos del siglo pasado.
Las 250 hectáreas en producción corresponden en un 50% a duraznos y nectarines para consumo en fresco, mientras que el 25% comprende ciruela D’Agen destinada a deshidratación –proceso que se realiza en hornos propios– y el 25% restante se distribuye entre peras, melones, sandías, ciruelas japonesas, damasco y uvas.
“La ventaja de ser una empresa familiar es que podemos tomar decisiones de manera rápida para poder hacer frente al cambio constante de reglas de juego y los múltiples desafíos que experimentó el sector en las últimas décadas. Cada temporada estamos con una mano en el volante y otra en la palanca de cambio”, explica Luis.
Al tratarse de cultivos perennes, las equivocaciones en las decisiones de inversión –ya sean, por ejemplo, de una variedad o un sistema de conducción– salen muy caras, por lo que el trabajo en red resulta esencial para poder cometer errores evitables.
“El CREA Frutícola nos permite compartir información y conocimiento clave para no tropezar con la piedra en la que otro ya tropezó y poder avanzar en tecnificación y automatización reduciendo al mínimo el margen de error”, remarca.
El trabajo en red, ya sea a nivel técnico como institucional, es necesario para poder afrontar los desafíos ambientales presentes en la provincia, donde la crisis hídrica y la gestión de los canales de riego requiere una coordinación adecuada que no puede llevarse a cabo con éxito de manera individual.
“Una de las cuentas pendientes que tenemos como grupo es el hecho de poder usar todos los servicios que ofrece la red CREA, que a veces vemos un poco lejana porque se concentra en cultivos anuales extensivos”, añade.
A mediados de la década del ’90, la empresa comenzó a exportar ciruelas y peras en fresco a Brasil. La iniciativa resultó por demás exitosa, pero en 1999 el país vecino devaluó su moneda y la competitividad cambiaria argentina se licuó en cuestión de días.
“Teníamos ya toda la producción empacada para enviar a Brasil, pero con precios que pasaron a ser inviables para ese mercado, así que tuvimos que salir a buscar nuevos mercados de exportación de manera urgente”, recuerda el empresario mendocino.
Así inauguraron nuevos destinos de exportación en Europa, donde los duraznos de la familia Escartín fueron muy bien recibidos en España, Italia y el Reino Unido. La devaluación del peso argentino (2002) ofreció una oportunidad de crecimiento sustancial en el mercado externo. “En ese momento la oferta exportable crecía en un 10% a un 15% anual”.
Si embargo, durante la segunda década del presente siglo las crecientes distorsiones cambiarias presentes en la Argentina comenzaron a dificultar el negocio exportador y, luego de la pandemia ,se sumó otro golpe más con la interrupción de rutas marítimas que hicieron imposible la continuidad de la exportación de fruta fresca hacia destinos europeos.
“Antes de la pandemia, los fletes marítimos tardaban 17 a 18 días, lo que hacía posible la exportación de fruta fresca desde el Puerto de Buenos Aires. Pero con frecuencias que ahora tardan más de 25 días, no tenemos manera de que la fruta llegue en buenas condiciones a Europa o el Reino Unido”, comenta.
En ese marco, realizan colocaciones puntuales de fruta fresca hacia Europa, Canadá y EE.UU. por vía aérea, fletes que, obviamente, tienen un costo superior al marítimo.
La oferta disponible se fue ajustando en línea con la evolución de la demanda, ya que muchos pequeños productores de fruta salieron del sistema al no poder adaptarse a la crisis económica y el déficit de agua generado por una crisis hídrica que persiste hasta la actualidad, ya que las nevadas cordilleranas, cada vez menos generosas, obligan a realizar un uso racional y sostenible del recurso.
“Nos focalizamos en producir frutas de elevada calidad y en mejorar las eficiencias agronómicas y logísticas, además de posicionarnos de manera creciente en el mercado interno, que al día de hoy consume alrededor del 70% de nuestra producción”, resalta Luis.
La imposibilidad de poder generar una mayor diversificación externa tiene un inconveniente central: cuando el volumen estacional de una producción supera a la demanda local, los precios de venta se caen en picada. Además, los productores de frutas de Chile, con mayor escala y condiciones macroeconómicas más favorables, pueden exportar excedentes al mercado argentino a precios muy competitivos.
“El mercado argentino es limitado y sin una normalización de la alternativa exportadora, el futuro de la actividad es muy complejo. Estamos muy caros en dólares; cuando nos comparamos con Chile en condiciones equivalentes, ellos pueden vender fruta aquí a un precio 15% inferior al nuestro con un buen margen de rentabilidad”, afirma.
En tal contexto, la manera de defenderse es mantener altos niveles de productividad sin resignar calidad, además de incorporar tecnología que permite hacer una gestión súper eficiente de los recursos disponibles.
“Hoy tenemos el 95% de las fincas con riego presurizado. Fuimos los primeros en instalar sistemas antiheladas por aspersión subarbórea y actualmente casi el 80% de la fruta de carozo cuenta con este sistema, lo que nos permitió sostener buenos niveles de producción incluso en años climáticos muy complicados.. Además, seguimos avanzando con la instalación de tela antigranizo, alcanzando casi el 45% de la superficie”, señala.
“Nuestra empresa tiene 50 años de trayectoria en la fruticultura y 30 años en el sector exportador, lo que nos permite ser una marca muy reconocida. Es un proceso continuo y dinámico en el cual intentamos siempre diferenciarnos con un producto de calidad y sabor diferencial”, resume Luis.